Внедорожник ГАЗ-69 создавался «по стопам» фронтового джипа ГАЗ-67Б и был призван заменить его в вооруженных силах. Однако уже в середине 40-х годов было ясно, что в неприхотливом легковом автомобиле повышенной проходимости нуждается и народное хозяйство, поэтому параллельно с грузопассажирской армейской версией разрабатывался «мирный» четырехдверный вездеход ГАЗ-69А.
ЗАЗ-968М выпускался с конца 1979 по 1994 год. Именно ему выпала честь в октябре 1982 года стать 2-миллионным автомобилем Запорожского автозавода. С 1988 года последняя заднемоторная модель ЗАЗ производилась параллельно с первой переднеприводной – «Таврией».
Несмотря на внешние и конструктивные отличия ЗАЗ-968М и Fiat-127, их «родство» несомненно, поскольку оба автомобиля «произошли» от одного общего «предка» – микролитражки Fiat-600. При этом, если ЗАЗ-968М приходится своему «горбатому» предку «сыном» (едва ли ряд рестайлинговых модификаций «966-968-968М» можно считать обновлением модельного ряда на уровне поколений), то Fiat-127 может считать «шестисотый» дедушкой – между этими поколениями производилась модель Fiat-850.
Ходовую часть автомобиля, его трансмиссию и системы управления практически не тронули. На предсерийных прототипах предприняли попытку установить на передние колеса жигулевские дисковые тормоза, заодно использовав вазовские колесные диски и резину, но впоследствии от этой затеи отказались.
Отказ от «ушей» и придание кузову более мягких очертаний впоследствии сослужили модернизированному «Запорожцу» сомнительную службу. Народное прозвище «Ушастый» актуальным быть перестало, а обходиться совсем без «погоняла» этой машине, вроде как, не полагалось по ее полуанекдотическому статусу. В результате сплошной поясной молдинг, визуально разделяющий кузов на две горизонтальные половины, дал повод прозвать машину «Мыльницей».
Изменив форму передней панели, дизайнеры слегка увеличили объем багажного отделения, и, «развивая преимущество», отправили запаску в моторный отсек. Это решение позволило не только расширить багажник, но и избавиться от «грыжи» для вертикальной парковки запасного колеса спереди. Бамперы с черными пластиковыми углами сложного сечения и резиновой накладкой по всей длине не только современнее смотрелись, но и лучше отвечали требованиям безопасности.
В 1963 году пост главного конструктора ЗАЗ занял 40-летний Владимир Петрович Стешенко. Приняв от своего предшественника, Ю.Н. Сорочкина, эстафету хлопот, связанных с разработкой ЗАЗ-966, и в 1966-м добившийся начала серийного производства первенца нового поколения, Стешенко большую часть инженерных ресурсов бросил на создание перспективной переднеприводной машины.